Der Northrop Grumman B-21 Raider ist der neueste Tarnkappenbomber der United States Air Force. Wie sein Vorgänger, die B-2 Spirit, basiert der Raider auf einem Nurflügler-Design ohne vertikale Stabilisatoren. Der B-21 Raider ähnelt eher einem außerirdischen Fluggerät als einem Bomberflugzeug und befindet sich seit 2015 in der Entwicklung.
Auf den ersten Blick mag der Eindruck entstehen, dass B-2 und B-21 in etwa gleich groß sind, doch in Wirklichkeit ist der Raider deutlich kleiner. Die genaue Größe bleibt geheim, jedoch wird eine Flügelspannweite von etwa 140 Fuß und eine Länge von etwa 55 Fuß geschätzt. Der B-2 hingegen hat eine Flügelspannweite von 172 Fuß und eine Länge von 69 Fuß.
Der Spirit kam erstmals in den 80er-Jahren zum Einsatz. Der Raider ist jedoch aus verschiedenen Gründen kleiner. Bei hochpreisigen Flugzeugen kann eine reduzierte Größe zu Einsparungen bei den Materialkosten führen. Zudem erlaubt die geringere Größe des Raiders verbesserte Tarnfähigkeiten und eine größere Flexibilität für zukünftige Missionen.
Die Vorteile der kleineren Größe des B-21 Raider
Durch seine kompaktere Bauweise kann der Raider in Kampfeinsätzen effektiver getarnt agieren. Die kürzere Spannweite und Länge senken den Radarquerschnitt, was die Erkennung durch feindliche Radaranlagen erschwert. Zudem sind die Triebwerkseinlässe des Raiders tiefer im Rumpf platziert, was zu einer noch kürzeren Gesamtlänge führt. Fortschritte in der Technologie der letzten zwei Flugzeuggenerationen haben die Gestaltung im Vergleich zur B-2 optimiert.
Auch die Produktionskosten sind eine wichtige Überlegung. Die Herstellung jedes B-21 Raider wird auf etwa 692 Millionen US-Dollar geschätzt, was im Vergleich zu älteren Modellen, wie dem Überschallbomber B-1B Lancer aus dem Kalten Krieg, einen erheblichen Unterschied darstellt. Diese kosteten jeweils etwa 317 Millionen US-Dollar, während die Stückkosten der B-2 Spirit über 2,2 Milliarden US-Dollar lagen.
Aktuell sind nur 20 B-2 Spirits im Einsatz, während die US-Luftwaffe plant, mindestens 100 Raider in der Zukunft zu integrieren. Der B-21 soll die B-2-Flotte vollständig ersetzen und die bestehende Flotte von B-52 verstärken. Ein kleiner dimensioniertes Flugzeug ermöglicht es Northrop Grumman hypothetisch, mehr Raiders zu geringeren Kosten als die vorherige B-2 herzustellen. Letztendlich spielt der Preis eine entscheidende Rolle bei der Bestimmung der Größenordnung dieser Flugzeuge.
