Die F-16XL, ein einzigartiges Kampfflugzeug der US-Luftwaffe, hat in der Geschichte der Militärluftfahrt eine besondere Stellung eingenommen. Von diesem Modell wurden lediglich zwei Exemplare gebaut, die nun als historische Raritäten in den Geschichtsbüchern verzeichnet werden.
Die F-16 Fighting Falcon, ein von General Dynamics entworfener Jagdflugzeugtyp, wurde erstmals 1979 in den aktiven Dienst der USA eingeführt. Seitdem wurden über 4.600 F-16 hergestellt, was sie zum am häufigsten eingesetzten Kampfflugzeug der US Air Force macht. Die F-16XL entstand 1981 als Teil des Enhanced Tactical Fighter-Programms, verlor jedoch den Wettbewerb, was zur Einstellung des Projekts führte. Die beiden gebauten Modelle wurden 1988 an die NASA übergeben, wo sie für Forschungszwecke eingesetzt wurden.
Das markante Design der F-16XL, ergänzt durch Modifikationen am Rumpf und eine spezielle Deltaflügel-Konfiguration, bot außergewöhnliche Vorteile für die Forschung. Generalleutnant Lawrence A. Skantze, der damalige Kommandeur der Aeronautical Systems Division, beschrieb die F-16XL, als sie vorgestellt wurde, als ein Flugzeug, das „einen Fuß in der Gegenwart und einen Fuß in der Zukunft“ hatte.
NASA-Tests der F-16XL und ihr endgültiges Schicksal
Die NASA führte umfangreiche Tests mit der ersten F-16XL durch, darunter Flüge neben dem legendären SR-71 Blackbird, dem schnellsten je gebauten Flugzeug. Ein Ziel dieser Flüge war die Untersuchung von Überschallknallen während der Arbeiten an einem zivilen Hochgeschwindigkeitstransportprogramm. Die F-16XL erreichte Geschwindigkeiten von bis zu Mach 1,8 während dieser Tests.
Die zweite F-16XL, eine zweisitzige Version, folgte später mit abweichender Lackierung und Konfiguration. Obwohl die Studien der NASA nicht die erwarteten Ergebnisse erbrachten, wurden beide Flugzeuge als Erfolg gewertet und bis 1999 bei der Agentur behalten, bevor sie eingelagert wurden.
Die beiden F-16XL sind nun im Museum Airpark auf der Edwards Air Force Base ausgestellt. Ihre technischen Daten umfassen eine Flügelspannweite von 34 Fuß 3 Zoll, eine Länge von 52 Fuß 2 Zoll und eine Höhe von 17 Fuß 7 Zoll. Das maximale Startgewicht beträgt 48.000 Pfund, was über fünf Tonnen mehr ist als bei einer Standard-F-16 und die Bezeichnung XL rechtfertigt.
