Die Klimaveränderung und die globale Erwärmung führen zu einem Anstieg der Häufigkeit, Ausdehnung und Intensität von Waldbränden weltweit. Laut NASA-Forschung gehören sowohl die nördlichen als auch die westlichen Wälder Nordamerikas zu den am stärksten betroffenen Gebieten. Das „Saison“ für Waldbrände hat sich ebenfalls verlängert: Im Westen der USA ist die Brandzeit inzwischen über einen Monat länger als noch vor 35 Jahren.
Um den sich schnell verbreitenden Waldbränden besser begegnen zu können, haben Wissenschaftler fortschrittliche Technologien entwickelt, um diese frühzeitig zu erkennen. Eine dieser Technologien ist die Satelliten-Konstellation namens FireSat, die am 7. Juli 2026 im Rahmen der Transporter-17-Mission von SpaceX gestartet wurde und aktuell über drei aktive Satelliten verfügt. Ein Prototyp namens „Protoflight“ hat bereits ein Jahr in der Erdumlaufbahn verbracht und über eine Million multispektrale Infrarotbilder aufgenommen. Er konnte erfolgreich Waldbrände erkennen, darunter einen kleinen Brand an einer Straße in Oregon, der von anderen Systemen übersehen wurde.
Das Projekt wird von Muon Space geleitet, die gemeinsam mit verschiedenen Partnern an der Funktionsfähigkeit des Systems arbeiten. Die gemeinnützige Organisation Earth Fire Alliance (EFA) spielt dabei eine zentrale Rolle, unterstützt durch das Bezos Earth Fund, die Betty Moore Foundation und Google. Obwohl FireSat eine kostspieligere Lösung darstellt als die von Studierenden entwickelte Drohne zur Bekämpfung des Waldbrandproblems in den USA, hofft das Team, jährlich mehr als 1 Milliarde Dollar an Brandschäden in den USA einsparen zu können.
Wie die FireSat-Satelliten funktionieren
Die ersten drei operationellen Satelliten sind auf dem Condor-M-Satelliten aufgebaut. Die FireSat-Satelliten sind modulare Raumfahrzeuge, die speziell für den niedrigen Erdorbit konzipiert sind und mit einem multispektralen Infrarot-Image-System ausgestattet sind, das sechs verschiedene Bänder des Infrarotlichts erfasst. Durch den breiten spektralen Bereich können die Satelliten Brände von nur etwa 16 Quadratmetern detectieren, sogar durch Wolken oder Rauch. Dies hilft dem System, Fehlalarme zu minimieren und Brände bei niedrigeren Temperaturen zu erkennen. Jedes Raumfahrzeug kann etwa 1500 Kilometer Landfläche abdecken.
Das Muon Halo-Plattform, auf der die Konstellation basiert, bietet die technologie Unterstützung für die Echtzeitverarbeitung von FireSat. Auch Künstliche Intelligenz (KI) wird integriert. Mit Unterstützung von Google wird KI eingesetzt, um die Informationen nahezu in Echtzeit zu verarbeiten. Das System arbeitet, indem es aktuelle Bilder mit tausenden anderen von derselben Stelle vergleicht. Dabei berücksichtigt die KI Wetterbedingungen und andere Einflüsse, bevor entschieden wird, ob eine „thermische Anomalie“ tatsächlich ein Feuer darstellt.
Mit dem aktuellen Satelliten-Trio kann das System etwa zweimal täglich brandgefährdete Standorte auf der Erde abbilden. Wenn die geplanten 50 Satelliten gestartet werden, könnte jeder Standort alle 20 Minuten erfasst werden, wobei besonders gefährdete Gebiete häufiger überwacht werden. Der nächste Schritt für EFA und Muon Space besteht darin, bis 2029 jede Stunde empfindliche Gebiete in den Fokus zu bringen.
Warum FireSat wichtig ist
In den letzten Jahrzehnten sind Waldbrände schneller, intensiver und verheerender geworden. Dürreperioden und steigende Temperaturen liefern die nötige „Brennstoff“ für solche Brände, wobei höhere Nachttemperaturen ebenfalls eine Rolle spielen, da kühleres Wetter das Fortschreiten der Brände verlangsamt. Trotz ihrer Natürlichkeit sind viele Waldbrände auf menschliche Aktivitäten zurückzuführen, insbesondere auf Ursachen, die mit Fahrzeugen in Verbindung stehen.
Nach Angaben des National Interagency Fire Center gab es zwischen dem 1. Januar 2026 und dem 24. Juli 2026 in den USA 41.984 Waldbrände, die über 4 Millionen Hektar betroffen haben. Zum Vergleich: Im gleichen Zeitraum des Jahres 2025 wurden 39.279 Brände registriert, die nahezu 3 Millionen Hektar betrafen. Insgesamt sind Waldbrände für etwa die Hälfte aller jährlichen Baumverluste weltweit verantwortlich. Neben dem Risiko für Menschen und Eigentum zeigen Untersuchungen auch, dass der Rauch von Waldbränden zu schlechter Luftqualität führen kann, die gesundheitliche Probleme verursachen oder verschärfen kann.
Daher ist FireSat von großer Bedeutung. Die Fähigkeit, selbst kleine Brände frühzeitig zu erkennen und diese fast in Echtzeit den zuständigen Behörden zu melden, könnte die Anzahl solcher Brände erheblich verringern. Obwohl FireSat-Satelliten möglicherweise nicht zu den wichtigsten Satellitenstarts in der Geschichte zählen, haben sie das Potenzial, Leben, Eigentum und Wildtiere zu retten.
