Die F-15 Eagle, die seit ihrer ersten Flugeinführung in den frühen 70er Jahren ein zentrales Element der Pläne der US-Luftwaffe (USAF) darstellt, wird voraussichtlich bis in die 2040er Jahre im Einsatz bleiben. Dies wirft die Frage auf, warum die US Navy dieses erfolgreiche Jagdflugzeug nicht für ihre Flugzeugträger übernommen hat, obwohl eine trägerfähige Variante, die F-15N Sea Eagle, entworfen wurde.
In den frühen 70er Jahren präsentierte McDonnell Douglas eine trägerfähige Version der F-15, die F-15N Sea Eagle, als Ersatz für die F-4 Phantom. Obwohl das Projekt zumindest theoretisch Potenzial hatte, entschied sich die Marine letztlich für die F-14 Tomcat, die 2006 außer Dienst gestellt wurde. Der Preisunterschied war markant: Die F-15 hätte 28 Millionen US-Dollar (in Dollar von 1998) gekostet, 10 Millionen US-Dollar weniger als die Tomcat. Dennoch war eine Anpassung der F-15 für den Seeeinsatz mit erheblichen strukturellen Herausforderungen verbunden.
Die Anpassungen umfassten die Verstärkung des Fahrwerks, die Integration eines Fanghakens sowie klappbare Flügel. Diese Modifikationen hätten das Gewicht des Jets um schätzungsweise 3.000 Pfund erhöht, was seine Agilität und Effizienz beeinträchtigt hätte. Zudem zeigen die unterschiedlichen Anforderungen von Marine und Heer, dass ein speziell für den Einsatz gegen sowjetische Bomber und Anti-Schiffs-Raketen geeignetes Flugzeug erforderlich war.
Die geplante Anpassung der F-15, um die Langstreckenrakete AIM-54 Phoenix abfeuern zu können, hätte das Gewicht des Jets weiter erhöht – und die 10.000 Pfund zusätzliche Last hätte ihn kaum noch als effizienten Kampfflieger erscheinen lassen. Letztlich führten technische und politische Herausforderungen dazu, dass das Projekt nicht realisiert wurde. Die Diskussionen rund um die F-15N mündeten jedoch in die Gründung einer neuen Studiengruppe, die zur Entwicklung der F/A-18 Super Hornet führte, die heute zu den besten Jägern zählt, die je von Boeing gebaut wurden.
Obwohl die Vorstellung eines Flugdecks voller F-15 ansprechend ist, folgte die Geschichte einem anderen Lauf, der beiden Streitkräften Flugzeuge mit erfolgreicher Karriere brachte.
