Die US-Luftwaffe steht vor erheblichen Veränderungen in ihrer Tankflugzeugflotte bis 2027, da der Bedarf an aktiven Lufttankern durch strategische Überlegungen und aktuelle militärische Einsätze weiter steigt. Tankerflugzeuge sind entscheidend für die Erweiterung der Kampfreichweite anderer Luftfahrzeuge, da sie diese während des Fluges betanken und somit Missionen über weite Strecken ermöglichen.
Trotz dieser fortwährenden strategischen Bedeutung sieht das National Defense Authorization Act eine Erhöhung des Bestands an aktiven Tankflugzeugen vor. Jedoch wird erwartet, dass die durch den problematischen Rollout des neuen KC-46 Pegasus verursachten Herausforderungen den Aufbau der Flotte erschweren. Vor allem die Ausmusterung alternder KC-135 wird aufgrund der Verzögerungen bei den neuen KC-46-Lieferungen bis 2027 und darüber hinaus verschoben, was bedeutet, dass diese älteren Flugzeuge länger in Betrieb bleiben müssen.
Die Notwendigkeit eines größeren Tankerbestands, kombiniert mit der angrenzenden Wartezeit auf neue Flugzeuge, führt zu einem erhöhten Druck auf die Lufttankflotte. Aktuelle Konflikte, insbesondere im Iran, haben die Belastung weiter erhöht, da amerikanische Tanker durch Angriffe beschädigt oder zerstört wurden.
Herausforderungen bei der Flottenerneuerung
Obwohl viele der Tankflugzeuge auf zivilen Konstruktionen basieren, die für militärische Einsätze angepasst sind, ist die Herstellung nicht schneller oder einfacher. Der Kongress hat zudem die jährliche Erhöhung der aktiven Flotte von 466 auf 478 Flugzeuge für das Geschäftsjahr 2027 gefordert, mit dem Ziel, bis 2029 auf 502 Flugzeuge zu erhöhen.
In den vergangenen Jahren kam es zu signifikanten Veränderungen, unter anderem der Ausmusterung des KC-10 Extender. Die Bemühungen der USAF, die KC-10 sowie die immer noch aktiven KC-135 durch die KC-46 zu ersetzen, wurden durch Produktionsverzögerungen behindert. Da Boeing gegenwärtig nur etwa 20 neue Flugzeuge pro Jahr liefern kann, wird die USAF die KC-135-Flotte länger im Einsatz halten als ursprünglich geplant.
Belastungen durch militärische Operationen
Der KC-135 Stratotanker, eines der dienstältesten Militärflugzeuge der USA, wird voraussichtlich nicht zeitnah aus dem aktiven Dienst genommen. Die militärischen Operationen während des Iran-Kriegs haben die amerikanische Tankerflotte zusätzlich beansprucht. Bis Mitte 2026 waren keine Tanker durch feindliches Feuer verloren gegangen, jedoch wurden im Frühjahr sieben KC-135 beschädigt, darunter zwei bei einem tragischen Flugunfall sowie weitere durch Raketenangriffe.
Um den Anforderungen bis 2027 gerecht zu werden, wird die US-Luftwaffe weiterhin versuchen müssen, die Zahl ihrer aktiven Tankflugzeuge zu erhöhen und gleichzeitig langfristige Planungen für zukünftige Luftbetankungssysteme voranzutreiben. Dies geschieht parallel zur langsamen Ausmusterung der alternden KC-135-Flotte.
