Seit der Einführung von Luftkriegsstrategien spielen verschiedene Waffentechnologien an Flugzeugen, Jets und Drohnen eine entscheidende Rolle. Während des Ersten und Zweiten Weltkriegs war das Ziel eines Jägers oder Bombers, feindliche Flugzeuge durch Maschinengewehrfeuer auszuschalten. Legendäre Piloten wie Manfred von Richthofen, bekannt als der „Rote Baron“, waren für ihre Erfolge im Luftkrieg mit solchen Waffen berühmt.
Trotz der Entwicklung moderner Luft-Luft-Raketen verfügen Militärflugzeuge weiterhin über Geschütze. Diese haben sich zu mehrlaufigen Systemen weiterentwickelt, die Tausende von Schüssen pro Minute abfeuern können. Dennoch werden sie in den meisten modernen Kampfszenarien selten eingesetzt. Stattdessen konzentrieren sich moderne Jäger und Angriffsflugzeuge auf den Einsatz ihrer Waffensysteme aus großer Distanz, wobei Raketen wie die über 70 Jahre alte AIM-9 Sidewinder zum Einsatz kommen, die Ziele auch außerhalb der Sichtlinie treffen können.
Die meisten modernen Jäger sind mit internen Waffen ausgestattet, die beim Abheben bereit sind. Eine Ausnahme bilden die F-35B und die F-35C, die im Gegensatz zur F-35A für Kurzstarts und vertikale Landungen (STOVL) konzipiert sind. Diese beiden Modelle, betrieben vom US Marine Corps und der US Navy, haben keine internen Waffen und fliegen oft Missionen ohne diese.
STOVL beschränkt die F-35B/C auf externe Waffen
Die F-35A, die von der US-Luftwaffe und ihren Verbündeten genutzt wird, ist mit internen Waffen ausgestattet. Bei den STOVL-Modellen F-35B und F-35C wurde jedoch der Innenraum so verändert, dass kein Platz für ein internes Waffensystem verfügbar ist, ohne die Treibstoffkapazität, Tarnfähigkeiten und Sensoren zu beeinträchtigen. Trotz des Fehlens interner Geschütze besteht die Möglichkeit, ein externes Geschützsystem, die GPU-9/A, an der Unterseite des Rumpfes zu installieren.
Diese Kapsel enthält eine 25-mm-GAU-22/A-Gatling-Kanone mit vier Läufen, die lediglich 220 Schuss Munition fassen kann. Moderne Kampfflugzeuge stoßen keine Patronenhülsen aus, wodurch die F-35B/C auch nach der Mission die Hülsen zurückbringen kann. Das Design der GPU unterstützt die Tarnung des Flugzeugs, um die weiteren Tarnfähigkeiten nicht zu beeinträchtigen und damit das Risiko für das Flugzeug und den Piloten zu minimieren.
Da es sich um einen externen Pod handelt, kann die GPU-9/A bei Bedarf entfernt werden, was in vielen Missionen die Regel ist. Das letzte Mal, dass ein Kampfflugzeug einen Treffer mit seinen Geschützen erzielte, war 1992, als eine F-16A der venezolanischen Luftwaffe während eines Putschversuchs ein von Rebellen kontrolliertes OV-10 Bronco und eine T-27 Tucano abschoss, jedoch keine Raketen einsetzte und stattdessen die installierte 20-mm-M61-Vulcan-Kanone verwendete.
