In der Geschichte der Raumfahrt hat nur ein Pilot die außergewöhnliche Leistung vollbracht, sowohl das raketengetriebene X-15-Flugzeug als auch das Space Shuttle zu fliegen. Kapitän Joe Engle erreichte mit seinen Flügen in den 1960er Jahren den Rand des Weltraums und zählt damit zu den bedeutendsten Persönlichkeiten in der Luftfahrtgeschichte der Vereinigten Staaten.
Die X-15-Flüge von Kapitän Joe Engle
Das X-15 Hypersonic Research Program war eine Kooperation zwischen dem National Advisory Committee for Aeronautics (später NASA), der US Navy, der US Air Force und North American Aviation Inc., die das Flugzeug konzipierte und baute. Das Hauptziel war die Erforschung des bemannten Hyperschallflugs. Die aus diesem Programm gewonnenen Erkenntnisse hatten einen direkten Einfluss auf das Design der Mercury-, Gemini- und Apollo-Programme sowie auf das Space Shuttle.
Kapitän Joe Engle trat im Juni 1963 dem X-15-Programm bei, um seine Chancen auf eine Auswahl für das Astronautenprogramm der NASA zu steigern. Die Air Force entsandte ihn jedoch stattdessen zur Edwards Air Force Base in Kalifornien, um die X-15 zu testen. Engle flog insgesamt 16 Mal mit dem X-15, wobei er am 2. Februar 1965 MACH 5,7 (3.866 Meilen pro Stunde) erreichte. Seine Vielzahl an Flügen umfasste auch Höhen über der Kármán-Linie, die er während dreier Flüge über 50 Meilen erreichte.
Die Space-Shuttle-Missionen des Astronauten Joe Engle
1966 wurde Joe Engle als einer von nur 19 „Spacemen“ von der NASA für ihr Astronautenprogramm ausgewählt. Während er zunächst als Unterstützung für Apollo 10 tätig war, wurde er später als Ersatzpilot der Mondlandefähre für Apollo 14 ausgewählt. Trotz seiner Qualifikationen bekam er jedoch nie die Gelegenheit zu fliegen. Er übernahm dann die Rolle des Hauptpiloten der Mondlandefähre für Apollo 17, wurde aber durch Harrison H. Schmitt ersetzt.
Nichtsdestotrotz war Engle an dem zweiten Testflug des Space Shuttles, STS-2, beteiligt, welcher 1981 stattfand. Dies war zwar ein Testflug, verschaffte Engle jedoch wertvolle Erfahrungen mit dem neu entwickelten wiederverwendbaren Shuttle. Später befehligte er STS-511, die 20. Space-Shuttle-Mission und den sechsten Flug des Space Shuttle Discovery. Engle ging 1986 im Rang eines Obersts in den Ruhestand, trat der Kansas Air National Guard bei und wurde in mehrere Hall of Fames aufgenommen, darunter die Astronaut Hall of Fame und die National Aviation Hall of Fame.
