Ein Startup, das reflektiertes Sonnenlicht zur Erde lenken möchte, hat von der FCC die Genehmigung erhalten, seinen ersten Satelliten, Earendil-1, ins Erdorbit zu bringen. Reflect Orbital plant, bis Ende 2026 zwei Satelliten zu starten und danach sein Satellitennetzwerk bis 2028 schnell auf über 1.000 Satelliten auszubauen. In zehn Jahren will das Startup angekündigt haben, dass mehr als 50.000 Satelliten in Betrieb sein werden, was vielfach mehr ist als die derzeitige Anzahl aktiver Satelliten in der Erdumlaufbahn.
Jeder Satellit wird über Spiegel verfügen, die Sonnenlicht umleiten können, um Teile der Erde während der Nacht zu beleuchten. Laut Reflect Orbital wird dieser Dienst für verschiedene Branchen attraktiv sein. Die Bauindustrie könnte das reflektierte Sonnenlicht nutzen, um die Arbeitszeiten zu verlängern, während die Landwirtschaft von dieser Technologie profitieren könnte, um die Wachstumsphasen zu verlängern. Zudem könnte die Effizienz amerikanischer Solarparks durch den Einsatz dieser Technologie gesteigert werden, und Such- und Rettungsteams könnten die Technologie nutzen, um rund um die Uhr Einsätze durchzuführen.
Das reflektierte Licht soll sowohl dimmbar als auch schnell bewegbar sein, mit einer Helligkeit, die von einem hellen Mond bis zur Sonnenhelligkeit zur Mittagszeit variiert. Reflect Orbital betont, dass das Licht auf einen kleinen Bereich begrenzt bleibt und „nicht über das definierte Servicegebiet hinaus strahlen wird“, welches bis auf 5 Kilometer (3,1 Meilen) klein sein kann.
Kritik an den Plänen von Reflect Orbital
Vor der Genehmigung zur Lancierung veröffentlichte die Amerikanische Astronomische Vereinigung (AAS) einen Brief, in dem sie ihr Widerspruch zu den Plänen äußerte. Sie wies darauf hin, dass es ein Risiko gibt, dass Fahrer oder Piloten durch das reflektierte Sonnenlicht vorübergehend geblendet werden könnten, und dass Astronomen Augenschäden riskieren, wenn sie versehentlich mit einem ausreichend großen Teleskop auf einen Satelliten blicken, während dieser in Betrieb ist. Die AAS fügte hinzu, dass „ein solcher Satellit Steuergelder verschwenden könnte, indem er den wissenschaftlichen Ertrag von staatlich finanzierten astronomischen Einrichtungen mindert.“
In einer Stellungnahme gegenüber der Schwestersite von SlashGear, Engadget, hob Reflect Orbital hervor, dass die FCC in ihrer Genehmigung feststellte, dass die „Wahrscheinlichkeit von Schäden (für Teleskopnutzer) extrem gering ist.“ Weiterhin wurde erklärt: „Die Vorteile, amerikanischen Unternehmen zu erlauben, innovative Technologien im Weltraum zu testen, überwiegen unter unwahrscheinlichen Umständen dieses kleine Risiko.“
Im gleichen FCC-Gutachten wurde auch festgestellt, dass eine umfassende Bewertung der potenziellen ökologischen Risiken des Betriebs des Satelliten außerhalb ihrer Kompetenz liegt. Es heißt, dass „die Befugnis der Kommission die Genehmigung und den Betrieb einer Radiostation betrifft, die das Radiofrequenzspektrum nutzt“ und fügt hinzu, dass „sie keine regulatorische Befugnis über die Genehmigung und den Betrieb eines Sonnenlichtreflektors hat.“
Gleichzeitig wird angemerkt, dass sich viele der Kritiken an Reflect Orbital auf seine Pläne konzentrieren, ein großes Netzwerk von Satelliten zu betreiben, während die derzeitige Genehmigung lediglich die Nutzung eines einzelnen Satelliten erlaubt.
Maßnahmen zur Eindämmung von Störungen
In einer Reaktion, die nach der Genehmigung der FCC veröffentlicht wurde, erkannte eine Interessengruppe, DarkSky International, diese Unterscheidung an, erklärte jedoch, dass die Genehmigung dennoch „eine erhebliche Lücke in der Regulierung aufkommender Ruimtechnologien aufzeigt.“ Wenn die FCC erklärt, dass sie nicht für die Bewertung der Umweltauswirkungen eines sonneneinstrahlenden Satelliten verantwortlich ist, welche Behörde ist das dann? Kritiker sagen, dass es darauf derzeit noch keine klare Antwort gibt.
Nach dem Start der Satelliten gibt Reflect Orbital an, dass es Maßnahmen ergreifen wird, um die durch seine Aktivitäten verursachten Störungen zu begrenzen. Das Startup hat versprochen, die Genehmigung der lokalen Behörden einzuholen, bevor es Sonnenlicht bereitstellt, und erklärte, dass es Observatorien und Gebiete vermeiden wird, die als Schutzgebiete ausgewiesen sind. Außerdem wurde erklärt, dass Details seiner Aktivitäten im Voraus veröffentlicht werden, um das Risiko zu minimieren, dass Forscher oder Amateurastronomen versehentlich einen Satelliten durch ein Teleskop betrachten.
Reflect Orbital ist nicht das einzige amerikanische Technologieunternehmen mit ehrgeizigen Plänen für sein Satellitennetzwerk. Starlink plant ebenfalls, sein Netzwerk zu verbessern und demontiert in diesem Zuge Hunderte von Satelliten, wenn diese das Ende ihrer Betriebszeit erreichen. Diese Starlink-Satelliten können ein besorgniserregendes Einfluss auf die Atmosphäre der Erde haben, während sie wieder in den Raum zurückkehren und verschiedene Schadstoffe abgeben, während sie sich selbst zerstören. Angesichts der Absichten von Startups wie Reflect Orbital, Zehntausende weiterer Satelliten zu dem ohnehin schon wachsenden globalen Netzwerk hinzuzufügen, stellt die zunehmende Raumverschmutzung ein weiteres Problem dar, bei dem viele sagen, dass die Behörden nicht genug tun, um dies zu regulieren.
